Si loin dans l'Atlantique Sud, sur l'îlot désolé de Sainte-Hélène, un homme de quarante-six ans, jadis comblé et adulé, connaît désormais l'humiliation. Napoléon a tout perdu, pouvoir, femme, enfant. Il est un homme bafoué, vaincu, et un prisonnier.

Pire, la maladie le terrasse. Ulcère, poison ou désespoir ? Seule lumière sur cette vie sans avenir, Betzy Balcombe, une adolescente espiègle et amoureuse. Trahi par ses geôliers anglais, il pense à son passé, regrette de ne pas avoir construit l'Europe... Et rêve qu'il s'évade.

Le voilà qui s'imagine sur un brick pirate, se jouant de la flotte anglaise, pour remonter l'océan vers les îles Shetland. L'Aigle va reconquérir l'Europe.

Nous ne sommes qu'à quelques heures de ce 5 mai 1821, où l'histoire prend fin, et la légende commence. Mais, ainsi que l'écrit Edmond Rostand : «Un rêve est moins trompeur parfois qu'un document.»