L'historien W. Reinhard raconte ici l'histoire du colonialisme, mais aussi de la décolonisation, depuis les grandes découvertes jusqu'aux années 90 (évolution récente de la Russie, de l'Afrique du Sud, d'Israël...). Il est également question des empires continentaux chinois et russe et du colonialisme nord-américain d'Outre-Mer.