Devenu une «préoccupation générale», comme l'écrit Victor

Hugo dès 1829, l'Orient n'a cessé de féconder la création artistique des

XIX^e et XX^e siècles. Sous l'effet des évènements politiques, du développement

des voyages, les contacts avec le monde arabo-musulman enrichissent

une connaissance jusqu'alors souvent limitée à celle des Mille et Une Nuits.

L'approche de l'altérité, la confrontation avec d'autres horizons

géographiques, la révélation de langages plastiques inconnus ouvrent la voie

à une perception nouvelle de l'espace et du monde. Cette connaissance

de terrain ne fait pas pour autant table rase des acquis culturels de

l'Occident et c'est bien la rencontre de l'autre et de soi qu'il faut entendre

par «orientalisme». Avec ce dictionnaire, qui souhaite ne pas être celui des

idées reçues, cette sensibilité nouvelle est abordée dans toute sa diversité,

par des articles qui soulignent l'ampleur culturelle et l'interdisciplinarité

du mouvement orientaliste. Si la peinture joue le premier rôle, elle ne peut

être dissociée de l'expression littéraire, fondamentale, aussi bien dans les

récits de voyages que dans les oeuvres de fiction, et de toutes les

manifestations artistiques qui se sont enrichies au contact de l'Orient, telles

que l'architecture, les arts décoratifs, la musique ou le cinéma.