Constitué de deux mémoires publiés en 1835 et 1837, ce texte aborde la pauvreté non sous l'angle moral mais comme un phénomène dont il faut déterminer la logique afin d'y remédier. Tocqueville constate qu'avec la marche progressive de la civilisation moderne, les inégalités augmentent. C'est le danger majeur qui menace les démocraties de l'intérieur.