Bâiller fait bâiller, pleurer fait pleurer. D'autres élans

corporels ou psychiques, le frisson, l'appétit, le désir

sexuel, la confiance, se transmettent ainsi d'une personne

à l'autre. Le latin médiéval dispose d'un terme spécifique

pour désigner cette contagion : compassio , la compassion.

Selon l'étymologie, il s'agit d'éprouver ensemble une

passion. Pour les auteurs scolastiques, la compassion

est une réaction involontaire de l'âme ou du corps qui

reflète le comportement d'autrui comme par imitation. La

double énigme de la compassio - énigme de la trajectoire

du mot, énigme du phénomène lui-même - constitue le

fil conducteur d'une enquête à travers les sources universitaires

du Moyen Âge.