Emile a tout juste quatorze ans quand il embarque avec son père à bord de La Belle Hortense. Ils quittent les brumes de Nantes pour les lumières de l'Afrique de l'Ouest et de l'Est, de Madagascar... Ils vont vers les îles de la Lune dans l'océan Indien, chercher la fleur des fleurs : l'ylang-ylang. Mais des vents contraires leur feront connaître la piraterie, l'esclavage et toutes les fièvres des tropiques...