« Quand on parle d'améliorer le sort des femmes, on a pour alliés tous les pères ; quand on parle d'améliorer le sort des femmes, on a pour adversaires tous les maris. » À la fois père et mari, Ernest Legouvé (1807-1903) se fait pourtant le champion des femmes, envers et contre une époque qui considère que « la femme la plus raisonnable n'atteint jamais au bon sens d'un garçon de quatorze ans. » Dans un cycle de conférences très suivies, il appelle avec véhémence à refonder le droit des femmes, dans une société qui les réduit à ce triple rôle : « esclave, concubine, génératrice ».