L'histoire du musée national des Arts et Traditions populaires (Atp),

qui a commencé à la fin des années 1930, se termine au printemps 2005

par une fermeture définitive. Pour Martine Segalen, qui a dirigé pendant

dix ans le Centre d'ethnologie française, laboratoire rattaché au musée,

c'est «un crève-coeur, la fin d'une aventure et l'enterrement d'un grand

projet». C'est aussi le moment de revenir sur cette histoire riche d'enseignements

sur les rapports entre politique et culture, beaux-arts et arts

populaires, identité, nation et patrimoine.

À l'origine des Atp, il y a d'abord la folle ambition d'un homme,

Georges Henri Rivière, visionnaire, passionné et prêt à tous les revirements

idéologiques pour mener à bien son dessein. Présenté comme une

vitrine du peuple au temps du Front populaire, un temple des traditions

soutenu par la Confédération paysanne sous Vichy et un lieu de modernité

scientifique et muséographique après la guerre, son musée est finalement

installé, en 1972, dans un bâtiment flambant neuf construit au bois de

Boulogne. Une apothéose, qui donne à l'ethnologie de la France, jusque-là

parente pauvre de l'ethnologie exotique, une légitimité nouvelle. Mais

un succès de courte durée car, dès la fin des années 1980, alors qu'en

province le mouvement des écomusées suscite un engouement croissant,

les visiteurs se font rares, le soutien de la direction des musées de France

fait défaut et l'établissement s'enlise dans la crise qui lui sera fatale.

En s'appuyant à la fois sur des archives inédites et sur une expérience

vive, Martine Segalen offre, dans ce livre rigoureux et personnel, une

réflexion de fond sur le devenir des musées d'ethnologie en France, pris

entre tutelle publique, enjeux politiques et évolutions de la société.