Le Québec a toujours été une des régions maritimes les plus actives du monde occidental. Il est pour ainsi dire né de la mer. Dès le début, chacun comptait sur le fleuve et les navires pour assurer sa subsistance, ses échanges et ses communications. Curieusement, les bateaux du Saint-Laurent sont des acteurs méconnus de l'histoire du Québec. Alain Franck, ethnologue spécialisé en histoire maritime, ravive ici les souvenirs évoqués par ces voiliers, paquebots, vapeurs, barges, goélettes et autres embarcations qui ont longtemps sillonné le fleuve, à l'époque où il était la seule grande voie de communication. L'auteur raconte, par l'image et le texte, la relation de l'homme avec l'eau et les activités des gens du fleuve, à travers des thèmes comme la construction navale, le cabotage, les naufrages, le transport des passagers, les phares, et bien d'autres.