Comme toute autre population, les Ankave des hautes terres

de Papouasie Nouvelle-Guinée connaissent l'alternance des joies

et des peines. Mais dans leur explication des malheurs et des deuils

surgissent des êtres cannibales appelés ombo'. Ces monstres avaleurs

de cadavres rôdent autour des défunts et tourmentent les

vivants. Ils sont si envahissants que les Ankave d'aujourd'hui,

soixante ans après leur première rencontre avec les Blancs, continuent

une ou deux fois par an de battre à tout rompre, nuit après

nuit, les tambours qui expédient les esprits des morts récents hors

de leur vallée. Cette ronde impressionnante, qui répond dans ce

monde à l'invisible sabbat des ombo' , est un des moments rituels

importants de leur existence.

Pour Pierre Lemonnier, étudier les ombo' est une manière de

peindre la vie des Ankave et de comprendre comment ils imaginent

le monde et s'efforcent d'agir sur lui. Dans la tradition des

grands récits ethnologiques, avec clarté et vivacité, il évoque ses

séjours chez les Ankave, restitue leur environnement et analyse

les rites, les pratiques, les idées qui fondent l'identité de leur

société.

Outre son apport majeur à la connaissance des cultures et des

organisations sociales de Nouvelle-Guinée, cet ouvrage élargit la

perspective : en effectuant un rapprochement entre les ombo' et

nos sorcières des XV^e-XVII^e siècles, il propose une réflexion critique

originale sur l'histoire de la sorcellerie occidentale.