A partir de sources historiques précises, d'enquêtes et de témoignages, Anne Roze propose un portrait des populations d'origine étrangère qui sont venues s'installer en France. En une vingtaine de chapitres qui se lisent comme des histoires indépendantes les unes des autres, elle explique les raisons de l'arrivée de ces immigrés et leur intégration dans la société française.