Alain a quarante-six ans quand il s'engage, en août 1914, pour

une guerre dont il est dispensé et contre laquelle il s'est toujours

battu. Du champ de bataille où il sert comme artilleur, il écrit

beaucoup et surtout à ses deux complices, Marie Salomon et Marie-Monique Morre-Lambelin, textes patiemment rassemblés, pour

la première fois, dans ces Lettres aux deux amies par Emmanuel

Blondel, spécialiste de l'oeuvre du philosophe. La guerre qu'y décrit

l'écrivain, de son vrai nom Émile Chartier, professeur de philosophie

au lycée Henri-IV et au collège Sévigné, cofondateur de la Revue

de Métaphysique et de morale , s'oppose à tous ces récits voués à

l'héroïsme, à cette littérature des tranchées qu'il juge « laide » et

bourrée de mensonges. Dans ces lettres écrites « au galop » sous

les volées d'obus, il y a d'abord la grâce du style, mais aussi une

profonde humanité, une clairvoyance absolue sur le cataclysme

du premier conflit mondial et des sentences sans appel contre « les

crétins et les calotins qui se partagent le pouvoir. »

Préférant le front à l'insupportable vie civile, Alain le pacifiste a

donc choisi d'être aux côtés des « meilleurs ». Ceux qu'on envoie

au massacre, ces spectres qu'il voit revenir des assauts, hagards,

dans la boue des chemins. Parmi tous ces morts, ses anciens

élèves - « mes braves petits, presque tous tués » - dont les noms

s'égrènent au fil des mois de carnage. Mais il faut se tenir droit

et c'est pendant ces années de combat que se construit la future

oeuvre, foisonnante, de celui qui deviendra le premier intellectuel.