Met en perspective l'évolution de l'Homme en rapport avec la matière, de la Préhistoire à Pline l'Ancien, en passant par l'alchimie de Paracelse. Aborde également les découvertes de la Renaissance à Lavoisier, de la Révolution française à l'industrie allemande et enfin, de Mendeleïev à Joliot-Curie. Interroge la place de la chimie dans notre environnement et son rôle dans la pollution.