Les relations de Chateaubriand avec Napoléon furent pour le moins conflictuelles. Quand il revient en France en 1800, Chateaubriand se rallie à Bonaparte avant de connaître une longue désillusion. Dans ce long portrait, écrit entre 1834 et 1840, c'est toute la vie de Napoléon et l'épopée napoléonienne qui sont retracées.