Cofondateur de la dynastie Tang, qui régna sur l'Empire chinois

pendant trois siècles, Tang Taizong (599-649), né Li Shimin, est

considéré comme un empereur modèle qui sut rendre son unité et

sa prospérité à un pays jusqu'alors divisé en royaumes hostiles et

menacé par les invasions barbares.

Jeune lieutenant ambitieux, il aide son père, Li Yuan, gouverneur

du Shanxi, à s'emparer par la force du trône vacillant des Sui.

Il mène alors plusieurs campagnes militaires victorieuses qui lui

assurent la domination des royaumes du centre et du sud de la

Chine. Devenu empereur à son tour à vingt-sept ans, il sécurise les

frontières de l'Empire par une politique de conquête agressive vers

le Nord, aux mains des Turcs orientaux (les Tartares), le Tibet, qui

reconnaît sa suzeraineté, puis les cités du bassin du Tarim, ce qui

lui permet de rétablir durablement la mythique Route de la Soie

qui reliait Orient et Occident. C'est par elle que, pour la première

fois en Chine, pénètrent et cohabitent sans heurts les grands

courants religieux : islam, christianisme et bouddhisme. Surnommé

«l'empereur très lettré», Tang Taizong fera de la capitale impériale

Chang'an (aujourd'hui Xi'an) une métropole cosmopolite d'un

million d'habitants au bouillonnement culturel intense et de son

règne une des plus belles périodes de paix sociale et de liberté.

À l'heure où la Chine est entrée dans l'ère de la mondialisation,

il convient de se pencher sur un passé où elle ne redoutait pas de

s'ouvrir au monde. Publié chez Payot en 1935, ce classique jamais

réédité a été remis à jour par Michel Jan, sinologue diplômé et grand

voyageur.