Le titre, extrait d'une lettre de Mallarmé, recouvre quatre opérations de déchiffrement portant sur quatre pièces des Poésies : Salut ; Don du poème ; Le pitre châtié ; le prélude des Noces d'Hérodiade. L'auteur prend à la lettre la formule de Mallarmé selon laquelle dans l'oeuvre pure le poète "cède l'initiative aux mots, lesquels s'allument de reflets réciproques".