Fort de sa structure en réseau, l'ordre cistercien a promu une véritable politique du livre pour diffuser son message spirituel. À partir du milieu du XII^e siècle, l'abbaye de Clairmarais (Pas-de-Calais) a possédé une importante bibliothèque, alimentée par un scriptorium , aux pratiques associant modèles cisterciens et traditions régionales. On y copie des manuscrits bibliques et liturgiques, puis, à l'instar d'autres monastères de l'ordre, de somptueuses collections patristiques. Au cours du XIII^e siècle les acquisitions concernent les instruments bibliques, des dictionnaires ou livres liturgiques. Les annotations des copistes témoignent de la composition de florilèges, caractéristiques de la production intellectuelle des Cisterciens.

L'étude de Sarah Staats retrace l'histoire de l'abbaye et de sa vie intellectuelle et spirituelle du Moyen Âge, qui voit l'essor de l'ordre fondé par saint Bernard, jusqu'à l'époque moderne, à laquelle la collection de livres de Clairmarais est consultée par les érudits. La reconstitution de la bibliothèque médiévale se fonde sur un ancien catalogue des XII^e-XIII^e siècles décrivant 245 volumes, et sur les manuscrits subsistants. L'auteur en offre un catalogue approfondi, décrivant parmi les plus beaux exemplaires de l'art cistercien.