Au XIXe siècle, alors que l'économie industrielle impose des principes de concurrence effrénée en Europe, des intellectuels comme Saint-Simon, en France, et Owen, en Angleterre, prônent une conception de la société fondée sur le partage et l'égalité, jetant les bases du socialisme. L'auteur présente tous les aspects de ce mouvement, du rapport à la propriété à la place des femmes.