Les actrices ne furent pas de tout temps les bienvenues sur la scène de nos théâtres. Leur apparition, entre le XVI^e et le XVII^e siècles, suscita de vives polémiques. Pourtant, partout où elle fut accueillie, l'actrice évinça l'acteur travesti, et devint en quelques années une figure centrale du théâtre.

Pourquoi la femme, jusqu'alors bannie du jeu dramatique, fut-elle soudain fêtée sur la scène théâtrale européenne ? Comment cette révolution scénique put-elle s'opérer ? Quelles en furent les conséquences ?

En partant à la découverte des premières comédiennes, ce livre s'adresse à tous ceux qui s'intéressent au monde du théâtre et à l'histoire de nos sociétés. A travers cette nouvelle figure féminine, se dessinent en effet les profondes mutations culturelles qui agitaient l'époque, et dont le théâtre se faisait l'écho.

De la prostituée à l'artiste accomplie, des personnalités variées et inattendues émergent de cette Histoire originelle de l'actrice.