A partir des écrits de Tocqueville, célèbres, méconnus ou inédits, l'auteur propose d'examiner un aspect essentiel et pourtant peu évoqué de sa pensée : sa réflexion économique et sociale sur le paupérisme, théme majeur de son temps. Libéral politique, il se positionne à égale distance entre le libéralisme économique et le socialisme étatique.