Dans ce livre, à la fois synthèse encyclopédique et programme de recherche

novateur, Jonathan Israel propose de réviser en profondeur notre représentation

des Lumières et de la modernité : il nous invite tout d'abord à considérer comme

un ensemble la période qui va de l'âge d'or du rationalisme classique au Siècle des

Lumières, à ne pas limiter notre regard à la France et à l'Angleterre, autrement

dit aux deux pays qui se disputent habituellement le rôle de centre géographique

et historique des Lumières, mais à l'étendre à toute l'Europe, et à ne pas nous en

tenir aux grandes figures qui peuplent le plus souvent le panthéon des manuels

d'histoire et de philosophie ; surtout, il analyse les effets de l'onde de choc durable

provoquée en Europe par l'oeuvre de Spinoza : pour Israel, pendant un siècle et

demi, l'Europe a été travaillée en profondeur par le spectre du spinozisme. Le

«spinozisme», cette constellation transeuropéenne de penseurs radicaux, a ainsi

selon lui contribué de façon décisive, par son travail de sape des autorités établies,

à définir de manière polémique la modernité qui est encore la nôtre. C'est donc

une histoire alternative des origines de l'Europe contemporaine que nous donne

à lire Jonathan Israel.