A lire les guides de voyage, les Petits-Blancs confèrent à La Réunion une originalité

unique parmi les îles créoles. De fait, ils n'ont pas cessé d'intriguer les

voyageurs et d'attirer la sympathie des Français de métropole, émus par la pauvreté

d'une population que ses caractéristiques physiques semblaient programmer

pour un destin social plus favorable. Associés spontanément au peuplement des

«Hauts», ces versants des montagnes volcaniques qui confèrent à l'intérieur de

l'île une beauté sauvage, ils ont été l'objet d'une profusion de discours attendris

ou moqueurs. L'existence des Petits-Blancs comme composante de la population

réunionnaise a été ainsi promue curiosité locale à ne pas manquer.

Pourtant la réalité de l'existence d'un groupe particulier, désigné par le qualificatif

de Petits-Blancs, est aujourd'hui objet de contestations. Des chercheurs

se sont interrogés, il y a peu, sur la pertinence d'une appellation qui serait le

fruit d'une invention tardive de l'idéologie coloniale pour conférer à La

Réunion un label d'origine française. Les Petits-Blancs sont-ils donc l'invention

d'un discours colonial soucieux de légitimer le caractère français de l'île

et de conforter les liens avec la métropole ?

Face à ces questions légitimes, l'ouvrage d'Alexandre Bourquin constitue

une contribution essentielle. Il n'élude aucune difficulté, et d'abord celle de

définir et délimiter un groupe humain aux contours indécis. Il montre comment

le vocabulaire a longtemps hésité sur le terme à employer pour qualifier une

population libre, issue du peuplement européen et très vite métissée, mais attachée

à une origine blanche, c'est-à-dire libre, qui la distingue de l'affranchi. Ni

ethnie, ni classe sociale, les Petits-Blancs constituent un extraordinaire révélateur

des tensions et des impasses d'une société coloniale née du transfert de

diverses populations et fondée sur l'esclavage, puis l'engagisme.