Ré au XVIII^e siècle - de Colbert à la Révolution - est d'abord partagée entre

baronnie et seigneuries, puis passe sous obédience royale. Autour du quartier

maritime de Saint-Martin, elle a pour mission officielle d'être la sentinelle des

pertuis. Pourtant ses habitants, nombreux et laborieux, vivent surtout de la terre,

grâce au vin et au sel. Mais négociants et marchands savent tirer parti de leurs

petites embarcations et des courants commerciaux qui animent le port de

La Rochelle.

Gens de mer, gens de terre ? Un étonnant brassage... Les marins connaissent

les affres de leur métier, fait de périls et de naufrages, mais de retour au foyer, ils

bénéficient de l'invalidité. Seul point qui les différencie des Rétais de la terre.

Pour les laboureurs, les sauniers, voire les gens de la ville, la mer reste leur

horloge : tantôt elle gronde et ravage le littoral, tantôt elle nourrit les hommes

et leur sol. Bienfaits parfois, contraintes souvent, c'est le sort de toutes les îles

basses.

Cette société, qui est hiérarchisée dans son niveau de vie, apparaît homogène

dans ses réactions de solidarité et d'indépendance. Elle repose sur une bourgeoisie

enrichie par la mer, car vivant du commerce, avec des gens de peu, les

plus nombreux, paysans ou matelots, à la limite de la dépendance. Ancrés à leurs

villages, ce sont des terriens de la mer, dans la vigne, le marais ou l'écluse.

Asservis à la navigation, en barque ou en frégate, ils sont tout aussi ancrés aux

mêmes villages. En somme des gens de la mer, proches du monde paysan qu'ils

épousent dans leur existence quotidienne ; des gens de la terre, dont l'identité est

faite d'un harmonieux mélange de ruralité et d'esprit marin.