Entre le 16 janvier 1753 (première lettre de Mme du Deffand à Julie, âgée de 20 ans) et le 11 février 1776 (dernière lettre de Julie, trois mois avant sa mort, à Abel de Vichy), c'est toute la vie d'une figure aussi célèbre que mal connue de la littérature du XVIII^e siècle que les quelque deux cents lettres réunies ici permettent de revisiter. Il s'agit d'un matériau épistolaire jusqu'ici confus et épars, qui n'avait jamais été présenté dans son intégralité. Seize lettres de Julie de Lespinasse sont totalement inédites. Pour les autres, une lecture attentive des originaux a permis de corriger et compléter les transcriptions approximatives proposées par des éditions souvent anciennes et d'accès difficile.