«Alors, pourquoi mens-tu ? Pour faire de la peine à ton père, n'est-ce pas ? (...) Aussi, pour t'apprendre, tu n'auras ni pistolet ni trompette. Regarde-la bien : elle a trois pompons rouges et un drapeau à franges d'or. Tu l'as assez regardée. Maintenant, va voir à la cuisine si j'y suis ; déguerpis, trotte et flûte dans tes doigts.»

Dernier né de trois enfants, Poil de Carotte a un physique ingrat et entretient des rapports difficiles avec une mère qui ne l'aime pas. Continuellement rabroué par celle-ci et ses frère et sœur, il s'habitue peu à peu aux mauvais traitements, et s'enferme de plus en plus dans l'isolement. Mais progressivement, il saura trouver chez son père, M. Lepic, un écho à sa tendresse refoulée.