Joshua vient d'apprendre le décès de son père. Un ancien collègue et ami de celui-ci, d'origine extraterrestre, lui révèle par accident la véritable nature de leur travail : ils étaient bien douaniers, mais douaniers galactiques. La major Ktull révèle à Joshua les secrets de l'alliance et le conduit sur Babel, siège et capitale de l'univers fédéré.