C'est à Noël, et c'est à Saint-Pierre de Rome, le jour et le lieu les plus

sacrés de la chrétienté occidentale : Charles, roi des Francs depuis 768

et des Lombards depuis 774, reçoit un diadème des mains du pape

Léon III, et les assistants s'écrient : «À Charles Auguste, couronné par

Dieu grand et pacifique empereur des Romains, vie et victoire !» Au faîte

de sa puissance et déjà salué comme le nouveau David, le fils de Pépin

le Bref, fondateur de la dynastie carolingienne, est désormais reconnu

comme le successeur de Constantin, premier empereur romain chrétien.

Cette restauration de l'Empire d'Occident, réinterprété par l'Église,

est le produit d'une construction idéologique et d'une conjoncture

politique dont Robert Folz restitue magistralement la réalité complexe,

et parfois obscure, dans cet ouvrage devenu un classique depuis sa

première parution. De la genèse de l'événement jusqu'à son extinction

en 877 avec Charles le Chauve, petit-fils du grand Empereur, puis à son

exaltation avec la transfiguration d'un Charlemagne héroïsé et sanctifié,

le grand médiéviste disparu donne à lire ce qui s'est joué d'immense pour

le destin de l'Occident ce jour d'hiver de l'an 800.

Laurent Theis revient dans sa préface sur la dimension originelle de ce

couronnement fondateur et sur son ombre portée pendant de longs

siècles, en les situant dans notre savoir, et notre mémoire, du passé

national.