Ces dernières décennies, l'école a été le lieu d'un grand nombre de débats passionnés. Ce livre soutient que leur caractéristique essentielle est d'avoir été traversés par des «tentations réactionnaires», c'est-à-dire une nostalgie de l'«ancien», du «jadis» et un désir de retour «au bon vieux temps» qui s'exprime au détriment des valeurs d'égalité, de fraternité et de justice républicaine.

Le «collège unique»? Il fallait revenir à une mythique école des années 1960, pourtant très ségrégative. Le voile islamique? Il a été réclamé au nom de la «tradition», des «racines», de «l'identité» musulmane que l'actuelle laïcité était censée ne pas respecter. La «mixité scolaire»? On s'est mis à regarder avec amour l'époque où garçons et filles étaient séparés pour le plus grand bonheur de chacun, paraît-il. Le «port de l'uniforme» à l'école? Les anciennes «blouses» d'élèves devenaient le symbole d'une égalité qui, pourtant, n'existait pas à l'époque. Puis il y a eu «l'autorité» de l'enseignant d'aujourd'hui contestée au nom de celle du bon vieux maître de «dans l'temps», soi-disant «sévère mais juste». Quant aux «dictées», «récitations» et autres «punitions collectives», on s'est mis à rêver de sages élèves récitant par coeur leurs leçons devant des maîtres impeccables.

Face à la montée de ce réformisme contreréformateur, cet ouvrage pose les questions suivantes: qu'est-ce qu'un réformateur? Qu'est-ce qu'un contre-réformateur? Qu'est-ce qu'un réactionnaire? Des questions qui ne valent pas seulement pour l'école...