Les Marionnettes de Sans-Souci

En 1820, un vieil homme, qui a été l'émissaire-espion du roi de Prusse Frédéric II (1712-1786), raconte ses souvenirs à trois historiens : les horreurs de la guerre de Sept ans, les tractations politiques auxquelles il a été mêlé, ses courses à travers l'Europe et les amours libertines qu'il a vécues. Puis il évoque la vie menée, plus tard, au palais de Sans-Souci, dans ses aspects inquiétants ou burlesques : affrontements philosophiques, spectacles, passions contrariées, conspirations et manoeuvres contre le roi ou ceux qui lui étaient attachés. Mieux que personne il a connu le caractère complexe et ambigu de Frédéric, tourmenté par un passé douloureux, bien que cynique face au présent, artiste, philosophe, mais aussi souverain autoritaire et avide de gloire. À Paris, Londres, Vienne, Saint-Pétersbourg, le narrateur a rencontré des personnalités célèbres, monarques, ministres, écrivains. Ses témoignages captivent les auditeurs ; ils les laissent quelquefois perplexes, ou pensifs. Car dans tout son récit, comme dans les événements qu'ils sont eux-mêmes en train de vivre, se profile la question de la liberté des personnes et des peuples.