Nicolas I^er (1796-1855) est un tsar peu connu. Frère d'Alexandre I^er, le «vainqueur de Napoléon», Nicolas I^er est d'un caractère violent. A son avènement en 1825, il réprime dans le sang la révolte des «Décembristes», groupe rêvant d'un régime constitutionnel. Toute sa vie, Nicolas I^er sera obsédé par les désordres populaires : il pliera le pays sous une discipline de fer. Malgré cela, la Russie s'ouvre aux cultures étrangères ; sa vie intellectuelle et artistique n'a jamais été aussi riche.

Arrogant, Nicolas provoque les ennemis coalisés et subit une cruelle défaite en Crimée. Il doit se résoudre à la faillite de ses ambitions et meurt désabusé.