Fabrice, jeune officier de marine, est le commandant du Tapageur, un escorteur côtier de la Surveillance maritime en Algérie, entre la fin de l'année 1960 et l'été 1962. C'est la difficile période qui précède l'indépendance, avec son cortège d'hésitations, de contradictions et de troubles.

Entre Julie l'Oranaise, fille de colons implantés en Algérie depuis plus d'un siècle, et Fabrice le "francaoui" s'instaure une relation amoureuse d'une intensité particulière qui représente l'image, réfléchie dans le miroir des événements, de la liaison passionnelle entre la France et l'Algérie.

Julie, pasionaria discrète mais active, prend le parti de POAS. Fabrice, légaliste et lucide, tente d'agir avec honnêteté et impartialité au milieu d'embûches politiques, hiérarchiques et surtout morales. La similitude entre ces deux êtres humains que les événements rapprochent et ces deux pays que la guerre sépare ira jusqu'à son terme, c'est-à-dire jusqu'au drame.