Ce texte fut écrit en 1884 à partir d'une analyse de Marx datant de 1880-1881, réalisée sur l'ouvrage du savant progressiste américain L. H. Morgan. Engels s'est servi des notes de Marx, de la réflexion de Morgan et de notes complémentaires tirées de ses propres études, pour écrire cet ouvrage dans lequel il décrit l'évolution de la famille à partir des positions du matérialisme historique.