Le milieu du XIX^e siècle en France fut une époque où l'art et la politique ne pouvaient échapper l'un à l'autre.

Ce livre est une étude sur la façon dont certains artistes essayèrent de faire face à cette situation dans les années qui suivirent 1848. Il est centré sur la peinture de Daumier, Millet et Delacroix et les écrits de Baudelaire.

Durant la Seconde République, il y eut un désir d'encourager un art étatique et des commandes pour illustrer la révolution.

Ce livre examine cet effort et son échec. Il dresse le panorama des tentatives de contrôle de la production artistique à travers le système du mécénat, et les questions ici posées sont encore d'actualité : quand l'art devient-il politique et comment peut-il devenir politiquement efficace ? Comment un artiste utilise-t-il une opportunité politique, plutôt que d'être dépassé par elle ?