Au lendemain de la Grande Guerre, personne ne croit à l'éventualité d'un nouveau conflit. Le désarmement

de l'Allemagne paraît préluder à un désarmement général, tandis que la création d'une

Société des nations suscite une grande espérance. Pourtant, les traités de paix laissent un certain

nombre de pays insatisfaits. Le principe des nationalités n'est pas toujours respecté et d'importantes

minorités sont englobées dans les nouveaux États nés de ces traités. L'Allemagne proteste contre

les conditions du traité de Versailles, tandis que la Hongrie et l'Italie réclament la révision des traités

de paix. La dislocation de l'Autriche-Hongrie en un grand nombre de petits États a rompu l'équilibre

en Europe centrale. Ces mêmes États se montrent incapables d'opposer une quelconque union

face aux tentations hégémoniques de l'Allemagne. Cette situation se radicalise dans les années

1930 lorsque les nationalismes économiques vont renforcer les nationalismes politiques et militaires.

Les démocraties, profondément touchées par la crise de 1929, se révèlent impuissantes face

aux nouveaux régimes totalitaires. À une politique fondée sur la signature et le respect des accords

diplomatiques va se substituer une politique des coups de force. Le Japon étend son protectorat

sur la Mandchourie et quitte en 1933 la SDN. La même année, Hitler devient chancelier du Reich

tandis que l'Allemagne abandonne

son siège à la conférence de Genève

sur le désarmement et se retire de

la SDN. L'Italie, passant outre aux

menaces de sanction de la SDN,

envahit l'Éthiopie. Dès le milieu

des années 1930, l'esprit du

traité Briand-Kellog, qui

mettait la guerre «hors la

loi», a vécu. Les dés de fer roulent

vers l'abîme.