Né en Gaule Narbonnaise, le plus grand des historiens romains

a vécu entre la seconde moitié du I^er et le début du II^e siècle Une

période sombre durant laquelle se succèdent à la tête de l'Empire

des souverains fous et sanguinaires, comme Tibère, Caligula et

Néron, et des empereurs plus respectueux de la morale et du

peuple, tels Vespasien, Titus et Domitien.

Historien, Tacite l'est à part entière. Il s'appuie sur des

informations vérifiées, évitant les deux écueils principaux qui

menacent la relation exacte des faits : la flatterie et la haine du

pouvoir. C'est aussi un portraitiste admirable de précision et de

vitalité, un moraliste au patriotisme intransigeant qui dénonce

les turpitudes des empereurs comme celles de la plèbe, un conteur

dont les évocations de la Rome antique restent inégalées.

Tacite s'est mis tardivement à la composition littéraire, vouant

d'abord son talent à l'art oratoire. L'oraison funèbre qu'il consacre

à son beau-père, La Vie de Julius Agricola , est un véritable manifeste

politique contre le régime. Dans le Dialogue des orateurs , il traite

des problèmes de fond et de forme liés à l'exercice de l'éloquence.

Ces premières oeuvres et la suivante, De la Germanie , ont pour

trait commun une analyse riche et documentée de l'histoire de

son temps ; les trois livres sont présentés ici dans de nouvelles

traductions de Catherine Salles. Suivront Les Histoires et Les

Annales , sommes fondamentales dans lesquelles transparaissent

les deux préoccupations majeures de l'auteur : la dégénérescence

du pouvoir impérial et la menace étrangère aux frontières.

Cette édition des oeuvres complètes de Tacite témoigne de la

vigueur et de la puissance stylistiques d'un écrivain que Racine et

de Gaulle, notamment, considéraient comme un de leurs maîtres.