Grand amateur de portraits, la reine Catherine de Médicis posséda de nombreux tableaux, mais également plus de cinq cents «crayons», portraits dessinés du XVI^e siècle nés d'un savant mélange de sanguine et de pierre noire. Après la mort de Jean Clouet, elle acquit tous les dessins de l'artiste, et fut le principal commanditaire de François Clouet, DuVal, Bouteloup. Recherchant toujours les œuvres de qualité, ne se contentant pas de médiocres copies si répandues à l'époque, la reine mère constitua un remarquable album de portraits, du règne de François I^er à celui de Charles IX, dont l'ensemble le plus remarquable est constitué par les trois cents dessins de Jean et François Clouet conservés au musée Condé.

Cet ouvrage permet de découvrir près de quatre-vingt-dix chefs-d'œuvre appartenant à ce fonds, restaurés à l'occasion d'une première exposition.