Les manières de table, que nous avons intériorisées au

point d'en faire une seconde nature, sont, comme

toutes les manifestations de la vie sociale, des phénomènes

largement historiques, modifiés au cours des

âges, et qui aident à modeler une culture. Les ouvrages

qui les prescrivent se sont appelés livres de courtoisie

au Moyen Âge, de civilité à la Renaissance et à l'âge

classique, de bonnes manières au XIX^e siècle, de savoir-vivre

au XX^e. En tout temps, il s'agit de séparer

l'homme de l'animal, mais aussi d'établir des partages

dans la société, tout en servant à la promotion des

classes ascendantes. Manières de table étudie cette littérature

souvent étonnante, et cite en annexe trois de

ses moments clefs, La civilité puérile d'Érasme (1530),

les Regles de la Bien-seance et de la Civilité chrestienne

de saint Jean-Baptiste de La Salle (1703), et les Règles

du Savoir-Vivre dans la Société Moderne de la baronne

Staffe (1883/1899), non sans parcourir un grand

nombre de textes, de Lucien de Samosate à Hermine

de Clermont-Tonnerre.