Lorsqu'il embarque le 31 août 1856 à Rotterdam à bord d'une frégate en partance pour Le Cap en compagnie d'Ida Pfeiffer, l'aventurière autrichienne, Mathias Vignon de Puymerlé a 17 ans. Derrière lui, une enfance heureuse, devant lui, l'attrait de l'île interdite Madagascar.