Qu'est-ce au juste que le mental ? Les nouvelles «sciences de

l'esprit» ne paraissent pas avoir de doute sur la réponse : c'est ce

qu'il y a dans la boîte crânienne. L'idée que le mental puisse être

autre chose que le côté «interne» d'une métaphore qui l'oppose

à de l'externe, et qu'à ce titre il puisse s'avérer intrinsèquement

social, leur paraît incongrue. C'est pourtant cette idée que le présent

ouvrage s'applique à défendre. Il élabore une conception

sociale du mental, en prenant appui sur les courants de recherche

qui, en philosophie et en sciences humaines et sociales, ont souligné,

tant d'un point de vue conceptuel qu'empirique, l'imbrication

du social et du mental.

Cette élaboration passe par une clarification des deux concepts.

D'un côté, il est nécessaire de remédier au rétrécissement du

social non seulement par les sciences cognitives, mais aussi par

une partie des sciences sociales. De l'autre, il faut proposer une

nouvelle compréhension de ce que l'on entend par mental. La

conception esquissée est une conception qu'on peut qualifier

d'adverbiale : «mental» est un concept opératoire qui qualifie une

modalité de l'action d'agents appartenant à une société.