L'histoire et la civilisation étudiées ici correspondent à la

période fondatrice de «Byzance», nom donné par les humanistes

à l'Empire devenu progressivement grec et chrétien. Plus

stable et plus prospère que l'Occident, l'Empire n'a jamais

cessé de revendiquer son héritage romain, témoin la reconquête

par Justinien de l'Afrique sur les Vandales, de l'Italie sur

les Ostrogoths et du sud de l'Espagne sur les Wisigoths.

Rédigé par une équipe du Centre d'histoire et civilisation de

Byzance (CNRS-Collège de France), ce livre a pour cadre les

trois premiers siècles de l'empire d'Orient, depuis la fondation

de Constantinople (330) jusqu'à la fin du règne d'Héraclius

(641), date à laquelle la conquête arabe de la Syrie et de la

Palestine puis de l'Égypte marque le début du «Moyen Âge

byzantin». Celui-ci sera traité dans le volume suivant, dirigé

par Jean-Claude Cheynet. Un troisième volume sur la période

1204-1453 est en préparation, sous la direction d'Angeliki

Laiou.

Les progrès de l'archéologie, de l'épigraphie, de la numismatique

et de la papyrologie notamment ont renouvelé nos

connaissances. Leurs résultats sont associés aux témoignages

des sources traditionnelles pour offrir une synthèse concise,

aussi informée que possible, de l'histoire politique et militaire,

religieuse, culturelle, économique et sociale. Une série de

chapitres est ensuite consacrée aux principales régions de

l'Empire, des Balkans à l'Égypte, et à leurs spécificités. Par

delà les clichés simplistes de la «décadence» et du dirigisme,

apparaissent mieux les causes de la prospérité de l'Orient

romain, mais aussi de son recul à partir des années 550.