Comme la plupart des grands récits de voyage, ce livre a pour origine un rêve de jeunesse né d'une enfance en Cornouailles, sur cette côte des Naufrageurs hantée par les personnages de Stevenson. Partir ! C'est ce que fait Gavin Young lorsqu'il décide de gagner la Chine par mer. Il lui faudra sept mois pour y parvenir. Entre-temps, il aura pris ving-trois bateaux, traversé la Méditerranée, la mer Rouge, l'océan Indien et la mer de Chine.