En 1991, Kim Stanley Robinson cherche la lumière dans les ténèbres de l'histoire contemporaine.

À la fin du XX^e siècle, un historien de renom est sollicité pour retracer l'Histoire des cent dernières années. Plongé dans l'étude des conflits et autres grands bouleversements mondiaux, il déserte brusquement la British Library pour se lancer dans une expédition solitaire vers l'archipel millénaire des Orcades.