Dans cet ouvrage, Michèle Riot-Sarcey fait revivre les idées de liberté

surgies au cours des expériences ouvrières et des révolutions sociales du

XIX^e siècle français. Des idées largement oubliées depuis : minoritaires et

utopiques, incomprises à leur époque, elles ont été maltraitées par l'histoire

devenue canonique. Leur actualité s'impose pourtant aujourd'hui,

à l'heure où l'idée de liberté individuelle a été dissociée de la liberté collective

et réduite au libéralisme et à l'individualisme.

Ce passé inaccompli est ici revisité à partir de ses traces multiples :

publications politiques, archives, romans, poésie, tableau, etc. Avec un

souffle singulier, l'auteure restitue l'étonnant parcours de vie de femmes

et d'hommes du peuple si nombreux à s'engager dans les chemins de la

révolte, révélant ainsi les modalités méconnues de l'effacement de cette

histoire. Comme le rôle des idées du «socialiste» Henri de Saint-Simon,

qui influença tant de ces acteurs avant de se retrouver au coeur du projet

capitaliste et industrialiste du Second Empire. Ou encore celui de Victor

Hugo, dont l'immense succès des Misérables contribua à l'oubli de l'esprit

de liberté qui avait marqué les insurrections de 1830 et 1848.

Cette fresque audacieuse, aussi excitante à lire qu'elle est remarquablement

documentée, démontre la pertinence de la pensée de Walter

Benjamin sur la nécessité de «faire exploser les continuités historiques».

Et elle invite à comprendre autrement les symboles aujourd'hui en ruines

du XIX^e siècle français : philosophie du progrès, contrôle de l'ordre social,

«mission civilisatrice» de la république coloniale... Afin de libérer la

modernité créatrice de la modernité dévastatrice, ce livre entend ainsi

donner à voir sous un jour nouveau les rêves du passé, dont l'actualité

prend sens au présent dans la quête d'un avenir radicalement autre.