Les causes des maladies infectieuses sont généralement complexes, entre le biologique et le social. La pauvreté joue souvent un rôle essentiel dans les épidémies, de même que le progrès socio-économique peut favoriser certaines infections. L'auteur propose ici de reconstituer l'écologie des pathologies infectieuses dans un monde naturel dont l'évolution est largement imprévisible.