Lorsque Shivaji Bhonsle naît en 1627, l'Empire moghol

étend sa domination sur presque toute l'Inde, et l'hindouisme

est sur le point de disparaître face à l'islam qui lui porte des

coups très durs par une politique d'intolérance systématique.

Shivaji, un Marathe (peuple indo-aryen du Deccan), va

oeuvrer toute sa vie à rééquilibrer les forces en présence. Il

entre en lutte à la fois contre l'empereur moghol Aurengzeb

et les sultanats musulmans indépendants d'Ahmedagar et de

Bijapur. Il bat les troupes de Bijapur en 1659, ravage plusieurs

grandes villes, prend le titre de raja en 1664, force l'empereur

à s'allier avec lui contre Bijapur en 1665, séjourne un

moment à sa cour avant de s'enfuir, pressentant qu'il va être

assassiné. Il se fait solennellement sacrer roi en 1676. Ses

dernières années sont marquées par une lutte inexpiable

contre les Moghols.

Chef de guerre remarquable, que l'on pourrait comparer aux

plus grands par son sens de la stratégie et sa rapidité dans la

manoeuvre, c'est aussi un administrateur hors pair qui

construit de toutes pièces un Etat moderne et suffisamment

puissant pour tenir tête à l'empire moghol. A sa mort

prématurée - cinquante-trois ans -, il régnait sur un territoire

deux fois plus étendu que la France de Louis XIV. Shivaji

aura ébranlé l'empire des Moghols, rendu confiance et dignité

aux Hindous et empêché la dissolution de leur civilisation

dans l'islam.