Quatre angles d'approche sont appliqués ici au genre romanesque : Une première partie de critique génétique, une seconde s'attache au temps et à l'espace à travers Zola, Maupassant, Céline, puis viennent cinq études sur la relation du romancier et de l'histoire et l'ouvrage s'achève sur la question du style à travers Balzac, Maupassant, Zola, les Goncourt, Aragon.