Mal connu, le premier Moyen Âge s'étend de la fin

de l'Empire romain au Moyen Âge classique. Sur ces

sept siècles - du V^e au XI^e -, les clichés sont légion,

des «invasions barbares» avec leurs lots de

dévastations jusqu'aux pittoresques «rois fainéants»,

car nos connaissances n'ont longtemps reposé que

sur des textes rares ou partiaux.

Depuis les années 1990, l'archéologie a renouvelé nos

connaissances grâce aux fouilles préventives, qui ont

permis d'étudier paysages et habitats sur de vastes

surfaces. Il s'en dégage une autre image du premier

Moyen Âge. Là où l'on voyait une désertion des

campagnes, on trouve un espace rural dynamique

et une grande diversité d'habitats. À la place

d'un brutal effondrement se dessine l'intégration

d'étrangers aspirant à vivre dans l'Empire déclinant.

Dans ce contexte de fusion d'héritages culturels

et d'apports nouveaux, le christianisme suscite

une restructuration de l'espace urbain, il bouleverse

également les pratiques funéraires.

Mérovingiens puis Carolingiens voient l'avènement

d'un monde nouveau, dont l'archéologie révèle des

pans entiers jusque-là ignorés. Émergent ainsi de ces

«âges sombres» des maisons en terre et en bois

dont l'archéologie retrouve la trace ténue, des

habitats privilégiés, une agriculture dynamique dans

des paysages ceints d'enclos, l'exploitation de la forêt,

des pratiques d'élevage diversifiées, des rivières

aménagées, de riches techniques artisanales...

À côté de monuments emblématiques du pouvoir

et de quelques trésors insignes, on voit apparaître

des vaisselles de qualité, des outils, des accessoires

vestimentaires, des monnaies, des bateaux, des églises

rurales et des villes nouvelles.