On entend par États provinciaux la réunion des trois ordres

d'une province en assemblée régulièrement constituée, périodiquement

convoquée, et possédant certaines attributions politiques

et administratives dont la principale est le vote de

l'impôt. Cette institution correspond à un état social et politique

déterminé et n'apparaît dans les diverses provinces qu'à une

époque précise de leur histoire et de leur développement. Pour

que des assemblées d'États aient pu être constituées et avoir

une part dans le gouvernement et l'administration d'une province

ou d'une seigneurie, il a fallu que, par suite du progrès

des moeurs et des institutions, les diverses classes de la société

aient acquis assez d'importance pour que leur concours ait paru

utile, nécessaire même, au souverain dans des circonstances

difficiles ; il a fallu en outre qu'en échange de l'appui prêté au

souverain, les sujets aient obtenu certains droits et une part

plus ou moins grande dans l'administration. Or il est arrivé, à

un moment donné de l'époque féodale, que les revenus que le

seigneur tirait des droits féodaux et des divers cens et redevances

perçus dans l'étendue de son fief n'ont plus été suffisants

pour faire face aux dépenses nécessitées par le progrès des

moeurs et de la civilisation. C'est ce qui s'est passé dans le

royaume de France ; l'évolution qui s'est accomplie dans le domaine

royal a dû se produire dans les grands fiefs et dans les

provinces où le seigneur avait conservé quelque indépendance.

Pour protéger ses domaines contre l'ambition du suzerain ou de

ses voisins, le seigneur a dû lutter sans cesse ; pour soutenir ces

luttes continuelles, il a dû recourir à ses vassaux, leur demander

des aides extraordinaires, qui ne pouvaient être levées sans

leur consentement et qui n'ont été accordées qu'en échange de

certains droits.