C'est le pape Jules II au XVIe siècle qui décida de remplacer la basilique bâtie sur l'initiative de Constantin. La construction du "nouveau" Saint-Pierre allait s'étaler sur plus de deux siècles. Pour les artistes, l'enjeu n'était pas seulement architectural : il s'agissait de traduire en volumes et en espaces des données théologiques rendues plus complexes par la montée de la Réforme.