« Je crois d'un bon citoyen de préférer les paroles qui sauvent aux paroles qui plaisent. » Le brio et la lucidité de Démosthène (403-322 av. J.-C) n'ont d'égal que l'éclat et la finesse de la démocratie athénienne au sein de laquelle il évolua.

En dégageant les principes qui se cachent derrière le système politique athénien, Mogens H. Hansen entend montrer toute sa modernité. Il propose ainsi une passionnante analyse de cette époque décisive, marquée par une évolution sans précédent des institutions, une renaissance des idéaux de la démocratie et l'apogée de la fameuse éloquence attique.

L'emploi de concepts contemporains tels que « État », « séparation des pouvoirs » ou « prise de décision » permet à l'auteur de tirer des leçons quant aux grandes questions actuelles sur la démocratie directe, le rôle du citoyen, les devoirs des chefs.